【大紀元4月29日訊】(美國之音報導)美國共有大約1萬2000家當舖，有大有小，有的乾淨整潔，有的破敗骯髒。這些當舖反應了到來這裡的形形色色人的生活。

美國典當業者有一個行業團體”全美典當業者協會”，成立於1998年。協會希望改善典當業這個有著悠久歷史但在公眾眼中卻地位不高的行業的形象。

凱文.普羅哈斯卡是全美典當業者協會的一位領導人，從事典當生意已經30多年了。他說：“人們拿著一件自己的物品來到這裡。他們可以選擇把這件東西賣給我們，但我們做的另一個生意是根據顧客典當的物品借給他們一筆現金。這樣我們就使顧客的財產具有流動性。”

普羅哈斯卡說，他的當舖有很多常客，“我們的顧客平均年齡在25到45歲之間。每四個來到當舖的顧客就有一個是新客戶，而每四個從當舖走出去的人中，有一個不會再回來。”

典當行可能會開在最富有的社區裡，但多數開在低收入社區。光顧當舖的人收入普遍不高，沒有甚麼存款。他們獲得其它貸款的途徑也十分有限。

在典當交易中，顧客可以按典當物品價值的50%到75%得到一筆短期貸款。物品本身作為保證金或抵押金，貸款期限一般為一到六個月。顧客可以在任何時間通過償還貸款和所欠利息贖回典當物品。或者，他們也可以僅支付利息而不贖回物品。

典當業者說，大約70%到80%的顧客會把所當物品贖回。典當物品的價值越高，被贖回的可能性越大。

典當金額與當舖所在地點以及典當物品的種類有關，當品換取的金額一般在50到100美元之間。典當業者說，客戶通常會把這筆錢用於給車加油、看病吃藥、支付電費、修車和交房租。

典當業主表示，電腦化檔案管理以及與警察的合作使偷竊物品被拿到當舖銷贓的情況大大減少。大多數州都規定人們在要求典當商品的時候必須出示身份證件。

州與州之間對典當行業所做的規定不盡相同。有的州把月還款利率限制在3.5%，在其它一些州還款利率則可高達25%。

最常見的典當物品是電子產品、樂器、工具和比較貴重的服裝。

凱西.皮爾斯是伊利諾伊州怪獸典當行的股東之一，也是全美典當協會的董事會成員。她收的當品有除草機、自行車、獨木舟、水泥切割機、電鑽、還有DVD機。她對很多東西都瞭解一點。

皮爾斯說，光顧她當舖的中產階級人數也在上升，“我甚麼客戶都有，有教師。我們這個小社區有很多大公司，就業率很高。這不是我們的問題。但是人們要支付各種賬單、電費也在漲，人們的薪水卻不漲。今年夏天汽油要漲到4美元1加侖。我要忙了。”

皮爾斯對當舖老闆很滿意。她說：“我對我的工作很滿意。這是我擅長的。每天都有新鮮感，我熱愛我的顧客。他們真的很不錯，像我的家人一樣。他們是你生活的一部份，你也是他們生活的一部份。”

但並不是每個人都有同感。批評者指責典當業者通過高額利息壓搾窮人。而典當業者則回應說，高利息是高營業成本所導致的，其中包括安全保護和存儲。

還有人批評說，典當業者故意壓低當品的價值。但同樣顧客有時候也會編造一個故事，把要典當物品的價值說得比實際要高。

這也就是為甚麼典當行老闆必須對各類物品都有所瞭解，比如古董、首飾和傢俱等等。他們必須知道物品的年代，是真品還是贗品，值錢還是不值錢。

美國大多數當舖都是由個人或家庭經營的。不過也有一些公司在收購當舖，建立全國性連鎖。這些公司把收購的店舖收拾得整潔明亮，讓有素質的店員來經營，希望藉此提高典當行業的形象。而眾多獨立經營的典當行也在進行類似的改進。整個行業都在努力說服更多美國人來使用他們的服務。 

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